Adolf Anderssen nació en Alemania en 1818. El profesor de matemáticas Anderssen, considerado el mejor jugador del mundo entre 1851 y 1866, fue, sin embargo, destronado en 1857 por el americano Morphy, que abandonó el juego de competición en 1858. Anderssen mantuvo, pues, su primera posición hasta 1866, en que la perdió definitivamente frente a Steinitz, que utilizó esta victoria como argumento para proclamarse primer campeón del mundo oficial.

El joven Anderssen aprendió el ajedrez con su padre, a los nueve años. Tras vencer en el torneo de Londres en 1851, se impuso como el mejor jugador mundial al derrotar al campeón inglés, Staunton, en semifinales.
 
De nuevo se alzó con el torneo de Londres en 1862, aventajando a Steinitz, y con el de Baden-Baden, en 1870, igualmente por delante de Steinitz. Disputó también numerosos encuentros contra grandes jugadores, como Zukertort (victoria en 1868, derrota en 1871), Paulsen (tablas en 1862, derrotas en 1876 y 1877) y Kolisch (victoria en 1861).
 
Hay numerosas partidas en la historia del ajedrez que han suscitado la admiración del público. Los campeones del mundo, Alekhine, Fischer o Kasparov, han dejado para el recuerdo auténticas joyas con sus partidas al ataque. Algunas combinaciones brillantes, como los sacrificios de las damas de las partidas Levitsky-Marshall (Breslau, 1912) o Averbach-Kotov (Zurich, 1953), pasarán para siempre a la historia del juego. Pero en el siglo XIX, el alemán Anderssen protagonizó la apoteosis cuando dos de sus partidas adquirieron nombre propio. La primera partida, contra Kieseritzky, en 1851, fue bautizada como "la Inmortal". Ella introdujo el sacrificio de las dos torres para atacar al rey, e inspiró durante mucho tiempo diversas combinaciones sobre esta base. La segunda partida, un año más tarde, contra Dufresnes fue bautizada "la Siempreviva". ¿Qué importancia tiene el hecho de que análisis posteriores hayan demostrado que, en ambos casos, las jugadas de Anderssen no eran la mejor opción?. Como en las partidas del campeón mundial Tal, que un siglo después haría combinaciones a veces incorrectas, hay que distinguir entre el juicio objetivo de una posición y las limitaciones que comporta el juego de competición - por ejemplo, no repetir sus propias jugadas, no mover las piezas mientras se reflexiona, etc.-. Aunque el gran maestro Réti condena el juego de combinación, que considera superfluo, y achaca a la debilidad de los contrincantes de Anderssen algunas de sus victorias, los aficionados siguen gozando con estos ataques espectaculares que forman parte del aspecto artístico del juego.
Además, aunque el juego de combinación parece inútil cuando una solución simple puede llevar a la victoria, cuando se estudian las dos obras maestras de Anderssen, tales soluciones no parecen tan claras.