Nacido en la Habana, Cuba, el día 19 de Noviembre de 1888, José Raúl Capablanca fue el segundo hijo de un Oficial del Ejército. A los 4 años de edad aprendió los movimientos del Ajedrez observando a su Padre jugar. Una vez se sonrió durante un juego en que su Padre jugaba con un amigo. Cuando se le preguntó porque sonreía, el niño respondió: "Porque moviste tu Caballo a una casilla incorrecta." Muy pronto, su Padre lo llevó al Club Central de Ajedrez de Cuba en la Habana donde tuvieron que apilar libros en una silla para poder alcanzar la mesa y el tablero de Ajedrez.
A la edad de 11, se convirtió en el Campeón de Ajedrez de Cuba en 1900 derrotando a Juan Corzo. Capablanca rehusó estudiar Ajedrez y nunca leyó ningún libro de Ajedrez o estudió aperturas de Ajedrez. Y aún así, ganó el Campeonato Mundial a pesar de todo. El fue posiblemente el más grande jugador natural de Ajedrez que jamás haya existido. En 1905, a la edad de 17 años, entró a la Universidad de Columbia y jugó Ajedrez en el Manhattan Chess Club, derrotando al Campeón del Club. En 1906, el Campeón Mundial de Ajedrez, el Dr. Emanuel Lasker, dió una exibición simultánea en el Club y Capablanca lo venció en un juego individual relámpago.
En 1908, Capablanca inició un recorrido por los Estados Unidos por vez primera rompiendo todos los records de ambos: por resultados y rapidez de su juego simultaneo. Capablanca jugó 168 partidas en 10 sesiones consecutivas antes de perder su primer juego. En resúmen, su anotación fue de 703 victorias, 19 empates y 12 derrotas. En 1909, Capablanca conmocionó a toda la Comunidad Mundial de Ajedrez: se enfrentó al Campeón Norteamericano Frank Marshall y lo venció por 8-1 con 14 empates. Capablanca aprovechó algunas buenas oportunidades en su temprana carrera de Ajedrez que reforzaron su posición en el mundo del Ajedrez. Su victoria en contra de Frank Marshall, el cual derrotó de manera contundente, fue un escalón en su futuro como Ajedrecista.
Capablanca fue invitado a jugar en el Torneo de San Sebastian de 1911. Esto fue histórico por dos razones: 1.)- Sólo a última hora se invitó a Capablanca al Torneo, -este fue su primer Torneo Internacional de Ajedrez. 2.)- Nimzovich se quejó de que un jugador tan débil como Capablanca no debió ser incluido. Capablanca no solamente derrotó a Nimzovich en la primer ronda, ¡sino que ganó el Torneo!
Esto convirtió a Capablanca en el más serio contendiente para retar a Lasker por el título Mundial. En Noviembre de 1911, Capablanca desafió al Campeon del Mundo Emanuel Lasker. Lasker respondió con 17 condiciones. Algunas de esas condiciones indicaban de que el encuentro sería para el primero que ganara seis partidas sin contar juegos empatados y con un total de 30 encuentros. Si después de 30 juegos, cualquier jugada debería conducir a 3 puntos (ej. 3:2, 2:1 o 1:0,) de otra manera se consideraría un empate y Lasker retendría el título. Lasker proporcionaría la fecha del Torneo con 4 semanas de anticipación y 2 semanas de aviso en caso de un cambio del lugar del Torneo. El Tiempo límite sería de 12 movimientos por hora y las sesiones de juegos de no más de 2 horas y media de duración. A Capablanca no le agradó algunas de las condiciones propuestas y Lasker no quiso saber más y rehusó reentablar las negociaciones.
En 1913, Capablanca obruvo un puesto en la Oficina Cubana del Exterior y de esa manera aliviando la presión de tener que ganarse la vida a través del Ajedrez. Capablanca era una figura muy importante para su país y ese trabajo vino a complementar su vida pública de una manera excelente. En un viaje de Capablanca al Consulado de Petersburg, hizo un recorrido por Europa. Visitó Londres, París, Berlin, Varsovia, Riga, Leningrado, Moscú, Kiev y Viena demostrando una espectacular destréza en Ajedrez simultáneo usualmente con una multitud récord de espectadores. Entre otros juegos, 24 partidas las jugó en contra de los mejores Maestros de Europa: Alekhine, Bernstein, Bogoljubow, Bogatirchuk, Salwe, Levenfish, Duz Hotimir- sky, Mieses, Nimzovich, Reti, Tartakower, Teichmann y otros más.
En el Torneo de St. Petersburg de 1914, el Dr. Lasker ganó el primer lugar, Capablanca el segundo lugar y por lo tanto uno de los 5 iniciales Gran Maestros de Ajedrez nombrados por el Zar Nicholas. En los 8 años siguientes entre 1916 a 1924, el primer juego que Capablanca perdió fue frente a Richard Reti en el Gran Torneo Internacional de Nueva York de 1924. Su derrota en contra de Reti fue un juego que dió la vuelta al mundo.
En 1920, Capablanca reta al Dr. Lasker de nueva cuenta por el título Mundial. Lasker no deseando jugar, "concede" su título a Capablanca, pero el público exige una contienda. Finalmente, en 1921, el Campeonato del Mundo se celebra en la Habana, Cuba. El evento es programado a 30 partidas pero después de 14 juegos, Lasker renuncia al título por motivos de salud. José Raúl Capablanca se corona Campeón Mundial.
En el Gran Torneo de Moscú de 1925, en una exibición simultánea, Capablanca ganó todos los juegos con excepción de un empate en contra de un muchacho de 12 años a quién le vaticinó después del juego: "Un día, tu vas a ser un Campeon." Ese joven se llamaba Mikhail Botvinnik. Botvinnik no solamente venció a Capablanca en AVRO 13 años más tarde, sino que eventualmente se convirtió en el Campeón Mundial.
En 1927, el grande no-estudioso genio del Ajedrez, Capablanca, perdió su título Mundial en contra del siempre-estudioso genio del Ajedrez Dr. Alekhine. Con récord nuevo de 25 empates, Alekhine ganó por 6-4. Fue el Torneo Mundial más largo en la historia del Ajedrez. Aunque José Capablanca era obviamente el retador titular al el Campeonato Mundial, Alekhine se rehusó a darle la revancha y en su lugar le jugó a Bogoljubov y a Euwe por el título.
José R. Capablanca perdió solamente 36 partidas de un total de 567 en toda su carrera como jugador de Ajedrez. No perdió un solo juego entre 1916 y 1924 y ganó 7, empató 35 y perdio 6 partidas de Campeonato Mundial con un resultado de 24½ puntos de un total de 48 juegos jugados. Capablanca nunca tuvo un tablero de Ajedrez en su casa. En Marzo 7 de 1942, sufre una embolia cerebral al estar analizando un juego de Ajedrez en el Club de Ajedrez de Manhattan. Muere al día siguiente en el hospital Monte Sinaí el mismo hospital en el que Emanuel Lasker falleciera un año antes.
José Capablanca fue sepultado con grandes honores en La Habana, Cuba. El General Batista, Presidente de Cuba, se hizo cargo personalmente de los trámites funerarios. Capablanca fue el Campeón mundial de menos duración en vida muriendo a la edad de 53 años y 109 días. Fue Campeón Mundial por 6 años y nunca se le dio la oportunidad por una revancha. Su clasificación de ELO histórica ha sido calculada en 2725. En el año de 1951, Cuba editó una estampilla de 25 centavos con el retrato de Capablanca en ella. Fue la primer estampilla emitida con la figura de un Maestro de Ajedrez.