Paul Kérès nació en Estonia en 1916. Este jugador, candidato al título de campeón del mundo en siete ocasiones, campeón de la URSS en 1947, 1950 y 1951, era un caballero del tablero. Gozaba de una popularidad universal, y muchos hubieran querido que fuera campeón del mundo. Cuando su país fue anexionado por la URSS, formó parte del equipo soviético después de la segunda guerra mundial; con él consiguió ganar siete Olimpiadas, de 1952 a 1964, y el encuentro contra "el resto del mundo" de 1970.

Kérès aprendió el ajedrez alrededor de los diez años y progreso jugando por correspondencia. Intentó regularmente aperturas arriesgadas, y desarrolló su afición por el ataque y las complicaciones. Así disputaría 150 partidas al mismo tiempo. Sus primeros pasos victoriosos en los torneos internacionales desvelaron a un jugador dinámico que realizaba brillantes combinaciones.
Con ocasión de las Olimpiadas de 1935, siendo primer tablero de Estonia, jugó por primera vez contra los grandes jugadores del mundo y dio la talla. Sus victorias en Tallin, Praga, Viena y, sobre todo, en Semmering, en 1937, lo convirtieron en un firme candidato al título de campeón del mundo.
 
En esa época, los candidatos oficiales no disputaban encuentros. El campeón del mundo tenía libertad de aceptar los desafíos y de escoger a los aspirantes. En 1938, el famoso torneo AVRO de Holanda fue considerado como la manera de designar al jugdor que se enfrentaría al campeón titular, Alekhine. Kérès rivalizaba con el norteamericano Fine y brilló en las primeras rondas, que ganó con las negras. Los dos campeones quedaron a la cabeza del torneo con el mismo número de puntos. En el desempate, Kérès fue declarado vencedor y todo el mundo esperaba que desafiara a Alekhine por el título.
 
Pero, a causa de las circustancias históricas, el encuentro no se realizaría nunca. En 1948, dos años después de la muerte de Alekhine, se organizó un nuevo torneo por el título en La Haya y en Moscú. Kérès, convertido en ciudadano soviético tras la anexión de los estados bálticos por la URSS, era uno de los favoritos, pero perdió sus cuatro primeras partidas contra Botvinnik, y únicamente salvó el honor en la última partida. Algunos piensan que dejó escapar voluntariamente su oportunidad por razones políticas...
 
Dado lo audaz de sus aperturas, Kérès se granjeó al principio de su carrera la fama de ser un atacante intrépido. No dudaba en jugar gambitos, y sometía a sus adversarios a una eficaz presión. Después, su juego evolucionó. Pasó de ser un atacante fogoso a ser un jugador de juego posicional con predominio defensivo.
Su nombre está asociado a un furibundo ataque a la bayoneta en la siciliana Schéveninguen (1.e4 c5 2.Cf3 d6 3.d4 cxd4 4.Cxd4 Cf6 5.Cc3 e6 6.g4!?), llamada variante Kérès.
 
Curiosamente, este jugador, que parecía el más firme adversario del poseedor del título, nunca consiguió clasificarse para el encuentro final. En el primer torneo de los Candidatos, en 1950, quedó a dos puntos de los vencedores, Boleslavski y Bronstein. En 1953 y en 1956, quedó segundo detrás de Smyslov; en 1959 fue una vez más segundo, detrás de Tal, y en 1962, ¡volvió a ser segundo detrás de Petrossián! Era como el "Poulidor del ajedrez"... Sabiendo que Smyslov, Tal y Petrossián ganaron al titular del mundo, Botvinnik. Es lógico pensar que Kérès no estuvo lejos del título supremo. En cualquier caso, siguió ganando numerosos torneos hasta su muerte, en 1975.