Viktor Korchnoi nació el 23 de marzo de 1931. Suizo de origen ruso. Al principio de su carrera, Korchnoi estaba muy bien visto por las autoridades soviéticas. Su título de campeón de la URSS junior lo hizo muy popular. Cuenta en su biografía <<El ajedrez es mi vida>> que consiguió su título de maestro gracias a las presiones ejercidas sobre sus adversarios.      Los éxitos se fueron acumulando y fue candidato al título mundial en el torneo de Curaçao en 1962 y luego en 1968. En 1978 resultó derrotado en semifinales por Petrosian. En 1974 perdió de nuevo en la final de candidatos frente a Karpov. En 1976 abandonó definitivamente la URSS.
En el mundo ajedrecistico dominado por los soviéticos, se le consideró como un paria. En esa difícil situación puso en juego sus fuerzas y su combatividad. Su enorme motivación era proporcional a la tensión que lo rodeaba. De nuevo, candidato al título mundial, se enfrentó a sus antiguos compatriotas Spassky, Petrossian y Polugaïevsky. En 1978 derrotó a Spassky en la final de candidatos en un tenso encuentro en el que ambos jugadores se negaron a reflexionar juntos ante el tablero.
El mismo año disputó el encuentro por el título frente a Karpov pero no consiguió vencerle. De nuevo, como aspirante en 1981 no consiguió jugar suficientemente bien y fue dominado absolutamente por Karpov. De 1976 a 1984, fue apartado de todos los torneos jugados por todos los representantes de la URSS. Los soviéticos sólo estaban autorizados a jugar con él para defender el título.
Mientras tanto, adquirió la nacionalidad suiza, ganó el Campeonato de suiza en 1982, 1984 y 1985 y disputó varias competiciones con el equipo helvético. En el torneo de Londres de 1984, Karpov y Korchnoi se estrecharon la mano antes de disputar una partida. Esta imagen histórica señalaba el fin de su cuarentena. La reconciliación tenía una significación enorme, unos años antes de la caída del régimen y algunos meses después de la caída de Karpov.
Korchnoi sigue disputando con regularidad el Campeonato del mundo sin conseguir llegar al último encuentro. Su vitalidad es impresionante y, con más de sesenta años, da a menudo pruebas de más energía que los jóvenes grandes maestros. Reprocha su falta de creatividad a la generación joven, que según él, está tan excesivamente ocupada en hacerse con las últimas novedades, que tiene dificultades para asimilar el espíritu del juego.
Eso no le ha impedido formar a nuevos talentos como Piket y ocasionalmente a Lautier, a quien enseñó las sutilezas de la apertura inglesa. El más encarnizado adversario de Korchnoi es la lucha contra el tabaco. Tras una decisión de la FIDE, que prohibía fumar en la sala del torneo, se ve obligado a fumar fuera de la sala mientras espera la jugada de su adversario.
La táctica preferida de Korchnoi es empujar a sus adversarios a correr riesgos y hacer sacrificios, dejándoles creer que llevan la iniciativa. Como formidable cazador de peones, sabe entonces dar un vuelco a la situación, sacando partido de una ventaja material.