Wilhelm Steinitz nació en Praga, Bohemia (hoy la República Checa) el día 18 de Mayo de 1836, siendo un año mayor que Paul Morphy. Steinitz y Morphy nunca jugaron Ajedrez entre ellos mismos. Siendo muy joven, Steinitz se fué a vivir a Viena, Austria trabajando como periodista. Su punto de partida como Ajedrecista comenzó en Viena a finales de 1858 en el preciso momento en que Paul Morphy terminaba su viaje triunfal por Europa. En 1861, Steinitz era considerado el Campeón Austriaco. Su carrera Internacional comienza con el fuerte Torneo de Londres de 1862. Steinitz ganó el Campeonato de la ciudad de Viena y mas tarde, en ese mismo año, se llevó el sexto lugar en el Torneo Internacional de Londres, Inglaterra. Steinitz tomó residencia en Londres e hizo del Ajedrez su ocupación primordial.
El Torneo anterior de Londres fué ganado por Anderssen, quién tras la desaparición de Paul Morphy y el retiro de Staunton, era considerado como el mejor jugador del mundo. Steinitz era el sexto después de Anderssen, Paulsen, Owen, MacDonnell y Dubois. Se puede deducir por lo tanto, que en ese momento, su destréza estaba muy por debajo de la de Paul Morphy. Steinitz era conocido en ese entonces como un fuerte y muy creativo jugador de combinación. En Londres, Steinitz jugó una de sus mejores partidas en contra de Mongredien, uno de los rivales de Morphy. Nadie podría imaginar el rumbo que su estilo tomaría en pocos años.
En los años siguientes, el juego de Wilhelm Steinitz mejoró de una manera estable. En 1863 derrotó al los jugadores Británicos Joseph Blackburne y Dubois. En 1866, le ganó al jugador Alemán Adolf Anderssen y al Inglés Henry Bird. Su victoria ante Anderssen, en ese entonces reconocido como el mejor jugador del mundo, marcó el principio del reinado de Steinitz como el Campeón Mundial no oficial. Aunque los siguientes años no fueron muy afortunados para el, ni en el Torneo de 1867 en París, ni el de Baden-Baden de 1870, le fué posible llevarse un primer lugar. En este último Torneo, Adolf Anderssen ganó el primer lugar.
Es por este tiempo que el estilo de Wilhelm Steinitz empieza una transformación revolucionaria. De ser totalmente un jugador de Ajedrez táctico, se transformó para convertirse en el primer jugador estratégico de la historia del Ajedrez. Su nueva idea era de que la victoria no se podía obtener sólo por la fuerza de voluntad, creando ataques donde no existen razones que los justifiquen. En vez de eso, el ataque es la consecuencia lógica de la acumulación de pequeñas ventajas obtenidas en movimientos previos. Estas ventajas incluyen mejor desarrollo, mas espacio, mejor estructura de Peones, par de Alfiles, etc. Steinitz fué el primero en entender que el Ajedrez tiene importantes compulsiones a la creatividad, que tiene una rígida lógica interna y que sólo entendiendo esta lógica, es posible ganar un juego en contra de jugadores fuertes.
El desarrolo de Steinitz marca el punto de partida de el Ajedrez Sistemático. Antes de Wilhelm Steinitz, la teoría del Ajedrez era solo, cuando mucho, una colección de mañas, especialmente variaciones tácticas de Aperturas. Con Steinitz y sus seguidores, la teoría reforzaba no solo la apertura, sino también el juego medio, finales y, lo mas importante, la conexión lógica entre las diferentes partes del juego se empezó a entender. Aunque las teorías de Steinitz han sido demostradas que solo son guías, no para ser seguidas a ojos cerrados, las reglas que él desarrolló son aún la columna vertebral de la estratégia del Ajedrez moderno.
Este nuevo y para sus contemporaneos un estilo totalmente extraño, le brindo exitos como nunca antes los tuvo. Juegos ganados en Londres, 1872 y en Viena, 1873, victorias fáciles en encuentros contra Zukertort, 1872 (+7-1=4) y Blackburne, 1876 (+7-0=0). Esto marcó el punto más alto de la carrera de Steinitz. Su superioridad sobre el resto de los jugadores era indiscutible. Sin embargo, durante los siguientes seis años después de su encuentro con Blackburne, no jugó del todo.
Después de vivir en Londres por mas de 20 años, Steinitz emigró a los Estados Unidos donde continuó dominando en el mundo del Ajedrez. A pesar de eso, su derrota frente al jugador Polaco Johann Zukertort en un Torneo de Londres en 1883, originó que algunos discutieran que Zukertort era el Campeón del Mundo. El debate fué determinado en 1886 cuando los dos jugaron un encuentro de Campeonato. Lo que hizo de este encuentro particularmente interesante, es que los dos decidieron que el vencedor sería considerado oficialmente el "Campeón Mundial", un título hasta ese entonces inexistente. El Torneo fué muy excitante puesto que Zukertort tomó una fuerte ventaja en los primeros juegos, que fueron jugados en Nueva York. Sin embargo, Steinitz se recuperó en la siguiente serie que se jugó el la ciudad de St. Louis y en la última serie, que se llevó a cabo en Nueva Orleans, él definitivamente dominó. El resultado final fue +10-5=5. Steinitz lo venció fácilmente y fué coronado Campeón del Mundo. De esa manera, Wilhelm Steinitz se convirtió en el primer Campeón Mundial de Ajedrez.
Después de ganar el título, Steinitz se concentró en sus artículos, el contribuyó de manera muy importante a la literatura de Ajedrez, principalmente al editar numerosas publicaciones de Ajedrez. Uno de sus puestos más prominentes fué con la Revista Internacional de Ajedrez en el año de 1885 a 1891. En los próximos ocho años, sólo participó en encuentros. Steinitz ganó de manera muy convincente en contra de Tchigorin (1889, +10-6=1) y Gunsberg (1890-1, +6-4=9). La publicación de Steinitz "Instructor Moderno de Ajedrez", en donde varias dudosas lineas de Apertura tácticas fueron recomendadas debido a su aparente lógica estrátegica, condujo a un enfrentamiento de Ajedrez por cable en contra de Tchigorin en el que Steinitz perdió. Tchigorin tuvo su oportunidad de ser Campeón Mundial en 1892, pero perdió de una manera dramática con un resultado de +10-8=5 a favor de Steinitz. Wilhelm Steinitz ya contaba con 56 años y ya estaba claro que sus mejores años de Ajedrez habían pasado.
Wilhelm Steinitz continuó siendo el Campeón Mundial oficial hasta el año de 1894. Jugó un Torneo en Nueva York y Montreal en contra de un jugador prácticamente desconocido llamado Emanuel Lasker. Lasker lo derrotó fácilmente por +10 - 5 = 4. Después de este encuentro, el juego de Steinitz declinó notablemente. El aún participó en algunos Torneos importantes como Hastings, 1895, St. Petersburg, 1895-6 y Nuremberg, 1896 sin ningún éxito. Se organizó un segundo enfrentamiento en contra de Lasker en Moscú el año de 1896-1897, pero Steinitz perdió de manera contundente por +2-10=5. Después de una pobre participación en Londes en el año de 1899, Wilhelm Steinitz perdió la razón y murió un año mas tarde, el día 12 de Agosto de 1900 en la ciudad de Wards Island, N.Y.